Difteria

La difteria es una enfermedad infecciosa muy contagiosa que se da principalmente en la infancia y que sólo conocen unas pocas personas. Debido a que puede provocar una grave falta de aire, solía llamarse el «ángel de la asfixia» de los niños. Antes de la introducción de la vacuna, miles de niños sucumbían a la asfixia cada año. Muchas personas mayores que han sobrevivido a la enfermedad siguen sufriendo las consecuencias de la inflamación del músculo cardíaco o la parálisis nerviosa. La difteria está causada por la bacteria «Corynebacterium diphteriae». La bacteria forma una toxina que destruye los tejidos y puede entrar en varios órganos a través del torrente sanguíneo y causar daños.

Hepatitis A

La hepatitis A es una infección viral que se transmite a través de alimentos y bebidas contaminados y mediante infecciones por frotis. Los virus se excretan a través de las heces de las personas infectadas y así entran en la cadena alimentaria. Las frutas y verduras congeladas y frescas, así como los mariscos o frutos de mar en general, y el agua contaminada son algunas de las fuentes de infección más comunes. La hepatitis A también se denominaba antiguamente «ictericia infecciosa». Sin embargo, en aquella época aún no se conocían los diferentes virus de la hepatitis. También hubo casos frecuentes de hepatitis A en Alemania en épocas anteriores. Gracias a medidas higiénicas como la ampliación de los sistemas de alcantarillado y el agua potable, los índices de enfermedad han disminuido. En la actualidad, la hepatitis A es la enfermedad más común en los viajes. El curso de la enfermedad es prolongado, pero no se conocen cursos crónicos como los de la hepatitis B.

Hepatitis B

La hepatitis B es una infección viral y sigue siendo una de las grandes epidemias de la humanidad. Los patógenos de la hepatitis B son cien veces más infecciosos que el VIH. En todo el mundo, alrededor de 360 millones de personas son portadoras del patógeno de la hepatitis B, alrededor de 600.000 personas mueren cada año como resultado de una infección por hepatitis B, sólo en Alemania hasta 1.000 personas mueren cada año. La tasa de mortalidad de los lactantes y los niños pequeños -debido al desarrollo incompleto del sistema inmunitario- es especialmente alta: un 25%.

A menudo la enfermedad es aguda y se cura sola. Sin embargo, si la enfermedad se vuelve crónica, hay que temer complicaciones graves. Estos van desde el daño hepático permanente hasta la cirrosis y el cáncer de hígado. La mayoría de los recién nacidos infectados por la madre durante el parto desarrollan un curso crónico. En los niños de 4 años, el riesgo de un curso crónico es de alrededor del 50% y en los adultos mayores sólo del 5%. Así que el peligro disminuye con el aumento de la edad.

Las campañas mundiales de vacunación han dado los primeros pasos hacia la erradicación de la hepatitis B. No obstante, aún queda mucho camino por recorrer antes de que la enfermedad desaparezca por completo. El número de personas que expulsan los patógenos de la hepatitis B a lo largo de su vida es demasiado grande.

Papiloma Virus

Los virus del papiloma humano, o VPH para abreviar, son un tipo de patógeno muy variable. Actualmente se conocen más de 120 tipos de VPH. Dependiendo del tipo, los virus PH causan diferentes infecciones. Estas van desde simples verrugas en las manos, los pies y la cara hasta las extremadamente desagradables verrugas genitales. Entre las infecciones de transmisión sexual, la infección por el VPH es la más común. Lamentablemente, además de estos tipos, también hay tipos de VPH que pueden causar cambios celulares malignos. Los llamados VPH de alto riesgo aumentan el riesgo de cáncer de pene y de ano en los hombres. En las mujeres, pueden provocar un cáncer de cuello de útero maligno. Los tipos de VPH pueden detectarse en el 70% de los tumores de cuello uterino. ¡Y esto incluso años después de la infección!
Casi todo el mundo se infecta con el VPH a lo largo de su vida. El virus suele transmitirse por contacto con la piel o por relaciones sexuales. Tampoco se puede descartar la infección por frotis, es decir, la transmisión a través de las manos u objetos infectados (por ejemplo, toallas, cepillos de dientes, cuchillas de afeitar, etc.).

Los preservativos no proporcionan una protección del 100%, ya que las zonas de la piel no cubiertas por el preservativo pueden infectarse. Las prácticas sexuales con mayor riesgo de lesiones aumentan el riesgo de infección, ya que los virus penetran más fácilmente en los tejidos lesionados. El VPH también puede transmitirse a la mucosa oral durante el sexo oral y desencadenar tumores en la boca y la garganta. También se conocen transmisiones de madres infectadas por el VPH a sus hijos al nacer.

La mejor protección contra la infección y, por tanto, la mejor protección contra la enfermedad maligna a largo plazo es la vacunación. No obstante, es importante realizar controles preventivos periódicos.

Influenza

La llamada «verdadera» gripe es una enfermedad infecciosa altamente contagiosa. La provocan los virus de la Influenza. La transmisión se produce a través de la infección por gotitas (tos, estornudos), superficies contaminadas (por ejemplo, picaportes) y el contacto mano/boca y mano/nariz (por ejemplo, al dar la mano). Se distingue entre los tipos de gripe A, B y C. Los tipos A y B son especialmente importantes para el ser humano, ya que sólo estos dos pueden desencadenar epidemias, mientras que la gripe C sólo suele causar enfermedades leves de las vías respiratorias superiores. El virus de la gripe tiene la peculiaridad de que puede cambiar. Por un lado, esto afecta a la estructura de la superficie (la llamada deriva antigénica), pero también a la información genética (el llamado cambio antigénico).

Sarampión

El sarampión está causado por virus y da lugar a una enfermedad muy contagiosa. La transmisión es de persona a persona a través del aire y de las gotitas al hablar, toser y estornudar. Antes de la introducción de la vacunación a principios de los años 70, más del 90% de las personas enfermaban en la infancia. No existe un tratamiento eficaz, por lo que es especialmente importante la protección mediante la vacunación. El desarrollo de la enfermedad en dos fases y la erupción del sarampión, también llamada exantema del sarampión, son típicos. Los pacientes sufren síntomas inespecíficos de resfriado durante los primeros días. A una breve recuperación de unos 3 días le sigue una segunda subida de la fiebre y, al mismo tiempo, el típico exantema del sarampión. Se extiende desde la cabeza por el cuerpo hasta las extremidades y se caracteriza por la presencia de manchas rojas, algunas de las cuales se elevan y se fusionan en muchos lugares. En esta segunda fase, los afectados suelen estar gravemente enfermos con fiebre alta y síntomas generales graves. También son típicas las manchas blancas en la mucosa oral (manchas de Koplik) y la conjuntivitis. En el 75% de los casos, la infección se cura sin consecuencias.

Una cuarta parte de las personas que caen enfermas desarrollan posteriormente complicaciones, algunas de las cuales son graves. La neumonía y la inflamación del cerebro son especialmente temidas.

Una complicación poco frecuente, pero siempre mortal, es la panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE). El SSPE se produce en 1:1000 a 1:5000 casos en niños. El riesgo es mayor cuanto más jóvenes son los niños cuando se infectan. De 4 a 10 años después de la infección por sarampión, se producen cambios y déficits neurológicos en el SSPE, que finalmente conducen inevitablemente a la muerte.

Meningococo

Los meningococos son bacterias de la especie Neisseria meningititis. Actualmente se conocen 13 serogrupos diferentes. Los más comunes y, por tanto, también los más importantes son los tipos A, B, C, W e Y. Los meningococos están extendidos por todo el mundo y son muy peligrosos. La infección con meningococos puede provocar complicaciones graves, como meningitis y necrosis tisular, e incluso la muerte. Actualmente existen vacunas que protegen contra los tipos de patógenos más importantes.

Paperas

Las paperas, conocidas popularmente como paperas caprinas, están causadas por virus. Una característica típica de esta enfermedad contagiosa son las «mejillas de hámster», causadas por una inflamación e hinchazón muy dolorosa de las glándulas parótidas. Pero no siempre es así. Las paperas pueden provocar lesiones nerviosas en la zona facial, meningitis o -en los niños después de la pubertad y en los hombres- inflamación testicular con la consiguiente infertilidad. La transmisión se produce a través del aire y las gotitas al hablar, toser y estornudar, por contacto directo o a través de objetos contaminados con saliva. En general, en los últimos 10 años se ha producido un cambio de edad hacia la adolescencia y la juventud. Según las encuestas del Instituto Robert-Koch, 3 de cada 4 pacientes tenían más de 20 años en 2013.

La enfermedad esta presente en todo el mundo. Antes de la introducción de las vacunas, las paperas se daban sobre todo en la infancia y en todo el mundo con una frecuencia 2000 veces mayor que la actual. En Alemania, había hasta 160.000 enfermos al año en la época anterior a la vacunación, mientras que en los 12 años que van de 2001 a 2012, hubo menos de 900 casos.
Al no existir un tratamiento específico, la única profilaxis eficaz es la vacunación adecuada.

Tos convulsa o ferina

La tos ferina, también llamada tos convulsa, es una enfermedad infecciosa grave que suele durar muchas semanas (una media de 3-4 meses). Debido a los ataques de tos espasmódica, la tos ferina solía llamarse «tos de palo». Por el típico sonido de la respiración al inhalar, que se asemeja a un grito (estridor) al final de los ataques de tos, los ingleses también lo llaman whooping cough. La tos ferina afecta principalmente a los bebés y los niños, pero los jóvenes y los adultos también pueden contraerla. La tos ferina está causada por la bacteria «Bordetella pertussis». Produce una variedad de proteínas. Algunas de estas proteínas son responsables de permitir que las bacterias se adhieran a la mucosa nasofaríngea. Otra parte de las proteínas forma una toxina, también llamada toxina pertussis, que es la responsable de los síntomas de la enfermedad de la tos ferina. Los ataques de tos son a veces graves, y los enfermos tienen la sensación de asfixia durante el ataque de tos. Los ataques violentos pueden causar fracturas de costillas. Los bebés tienen el mayor riesgo de sufrir complicaciones graves. Casi todas las muertes afectan a bebés menores de 6 meses no vacunados.

Neumococo

Los neumococos son bacterias muy extendidas. Están rodeados por una cápsula de compuestos de azúcar (los llamados polisacáridos). Estas bacterias encapsuladas (incluidos los meningococos, por ejemplo) son difíciles de combatir por el sistema inmunitario humano. Existen más de 80 tipos de neumococo, que se distinguen por los diferentes componentes de la cápsula. 23 de estos tipos son responsables de más del 90% de las enfermedades. Como uno de los patógenos más comunes de las enfermedades infecciosas graves, causan, entre otras cosas, neumonía, inflamación de las meninges o del oído medio, o provocan intoxicación sanguínea (sepsis). Los neumococos ponen en peligro a todos los grupos de edad, pero especialmente a los bebés y niños pequeños, a las personas mayores y a las personas con inmunodeficiencias. Según la OMS, las infecciones neumocócicas matan cada año a 2 millones de personas en todo el mundo.

Mientras tanto, puede protegerse contra muchos tipos peligrosos de neumococo mediante la vacunación.

Poliomielitis

La poliomielitis existe desde la antigüedad, como lo demuestran los documentos históricos. Se trata de una enfermedad viral que afecta a las células nerviosas que controlan los músculos de la médula espinal y puede provocar una parálisis permanente e incluso la muerte. El virus infecta a los seres humanos, y rara vez también a los simios. Existen 3 serotipos diferentes llamados polio tipo I, tipo II o tipo III. Hasta los años 50, había miles de personas infectadas de polio cada año. Sólo con la introducción de la profilaxis de la vacunación el número de enfermos disminuyó rápidamente. Hoy en día, apenas se ven personas que sufran las consecuencias de la poliomielitis en el mundo occidental. Pero esto también conlleva el peligro de olvidar la enfermedad y la vacunación. Los disturbios políticos, las guerras y la globalización están contribuyendo al resurgimiento de los casos de polio en Europa.

Rubeola

La rubeola es una infección viral que durante mucho tiempo se consideró una enfermedad infantil inofensiva. Hasta la década de 1960, se produjeron grandes epidemias de rubéola en Estados Unidos y otros países. El triste resultado: más de 12 millones de personas infectadas y muchas complicaciones graves en niños y adultos. Las mujeres embarazadas fueron las más afectadas, con más de 11.000 abortos y más de 20.000 malformaciones embrionarias graves como sordera, ceguera, daños en el corazón, los huesos y el cerebro.

La rubeola se da en todo el mundo. Se transmiten por gotitas (al hablar, estornudar, toser) o por contacto con las secreciones de la garganta y la nariz. El riesgo de contraer la rubeola de una persona que estornuda es de aproximadamente el 50%. Una vez que la persona se ha infectado, la enfermedad suele brotar en dos o tres semanas. No se han producido grandes epidemias de rubeola desde la introducción de las vacunas.

Tétanos

El tétanos provoca graves convulsiones musculares e incluso la muerte si la respiración se ve afectada. El tétanos es una de las enfermedades infecciosas más graves de la humanidad, con una tasa de mortalidad muy elevada, especialmente en la infancia y la niñez. El patógeno se encuentra en casi todas partes. Eso es precisamente lo que lo hace tan peligroso. Se esconde incluso en el suelo o en el polvo de la carretera y entra en nuestro cuerpo a través de las más pequeñas lesiones de la piel. El agente causante del tétanos es la bacteria del tétanos, también llamada «Clostridium tetani». La bacteria forma esporas y, por tanto, es extremadamente resistente al medio ambiente. Las esporas pueden sobrevivir en el suelo durante décadas y son resistentes al calor y a la mayoría de los desinfectantes. Cuando las esporas entran en el cuerpo humano a través de una herida, despiertan de su «estado latente» y se transforman de nuevo en la bacteria del tétanos productora de toxinas. La toxina del tétanos es uno de los venenos más potentes conocidos por el hombre.

Varicela

La varicela es considerada por muchos como una enfermedad infantil desagradable pero finalmente inofensiva. Un error, porque la enfermedad afecta a todos los grupos de edad y puede, en ciertos casos, provocar graves complicaciones, desde malformaciones en los fetos hasta inflamaciones cerebrales e incluso la muerte. Los portadores de la varicela corren un riesgo especial de desarrollar herpes zóster años después. La razón: el patógeno permanece latente en las células nerviosas del cuerpo y estalla en forma de herpes en determinadas circunstancias, por ejemplo en caso de inmunodeficiencia. El virus de la varicela pertenece a la familia de los herpes. La varicela es muy contagiosa. El riesgo de infección es casi del 100% en la proximidad inmediata de personas infectadas o en caso de contacto directo. Las personas que caen enfermas deben permanecer en casa al menos 7-10 días durante la fase de infección. En particular, los niños que se rascan a causa del exantema que pica corren el riesgo de manifestar una infección cutánea purulenta, que debe tratarse con antibióticos. Además, pueden verse afectadas las células del cerebro o los pulmones. La varicela es una de las pocas causas que pueden provocar una apoplejía con hemiplejía en los niños. Las posibilidades de recuperación son buenas, pero puede quedar una parálisis residual. Al igual que la rubeola, la infección por varicela durante el embarazo también puede causar daños al feto. Sin embargo, la probabilidad es menor que con la rubeola. Se trata de un 2 % para una infección entre la 5ª y la 24ª semana de embarazo. Pueden producirse alteraciones de la piel, enfermedades neurológicas y malformaciones del cerebro, parálisis y trastornos convulsivos, daños oculares y anomalías del esqueleto. Además, el riesgo de neumonía en la madre aumenta durante el embarazo. La misma suele ser grave y, en raras ocasiones, mortal.